Геральдика не признает графических эталонов; изображения одного и того же герба могут существенно различаться. Искони, с XII в., гербы обозначали своих обладателей во всем богатстве их социальных ролей — в бою и в мирной обстановке, в публичной и семейной жизни и т. п. Отсюда — практика воспроизведения герба на самых разных предметах, в разных техниках и, как результат, в различных стилях, пропорциях, в полном или же сокращенном виде. Для исследователя важны как стилистические особенности геральдического памятника, так и чисто геральдические; но крайне важно не смешивать первые со вторыми. Изменение изображения не считается изменением герба, если сохраняются основные характеристики — расцветка деталей, расположение одной фигуры относительно другой и т. п. (см. рис. 3).

Фундаментальные геральдические правила связаны именно с уточнением этих основных характеристик, определяющих «формулу» каждого герба.

Рис. 3. Герб князей Волконских в Общем гербовнике (ОГ III, 1) и современный дизайн работы М. Медведева